Paralysie au réveil, généralités

Il y a quelques temps, j'ai écrit un article intitulé : The Terror of Sleep Paralysis (La terreur de la paralysie du sommeil). A cette époque, peu de gens semblaient connaître ce trouble. Cependant, au cours de cette dernière année, j'ai remarqué qu'un nombre croissant de lecteurs posaient des questions à ce sujet.

Je ne sais pas si tout cet intérêt est dû au fait que ce syndrome se répand de plus en plus ou au fait que plus de gens veulent discuter de quelque chose qui, aux yeux de certains, peut ressembler à un trouble mental.

L'équipe du Dr Maurice M. Ohayon du centre de recherche Philippe Pinel de Montréal, a interrogé 8 085 personnes de 15 ans et plus en Allemagne et en Italie entre 1996 et 1997. Ces chercheurs ont constaté que 494 individus (soit 6,2 %) ont connu une expérience de paralysie du sommeil au moins une fois au cours de leur vie (Neurology 1999, 62:1194-1200). Cette étude montre que la paralysie du sommeil concerne de façon égale tous les âges, sexes et états civils, et que les premières expériences surviennent aussi bien pendant la petite enfance qu'à un âge avancé. Deux personnes sur cent vivent une expérience plus ou moins claire de ce type au moins une fois par mois.

Ces chercheurs ont également découvert que ce trouble survient plus souvent chez les gens prenant des anxiolytiques (5 fois plus que chez les personnes qui ne se plaignent pas d'anxiété).
Un tiers des personnes souffrant de paralysie du sommeil ont eu des hallucinations pendant celles-ci.

La paralysie du sommeil est souvent associée à la narcolepsie et s'accompagne de cataplexie (perte soudaine et inattendue du tonus musculaire). Dans « Sleep » (Le sommeil) de J. Paul Caldwell , l'auteur décrit la paralysie du sommeil comme le sentiment d'être un « zombie vivant » car vous « ne pouvez pas parler, pas bouger, ni remuer la main, ou respirer profondément, ni même ouvrir les paupières pour voir ». Il continue en disant que, même si la paralysie du sommeil est souvent associée à la narcolepsie, certaines personnes saines l'ont déjà vécue de façon sporadique.

Le Dr William Dement, de l'Université de Stanford, déclare dans son livre ThePromise of Sleep (La promesse du sommeil) : « La paralysie du sommeil fait partie du sommeil paradoxal, mais elle devient un trouble lorsqu'elle se manifeste en dehors de celui-ci. » En d'autres mots, lorsque vous êtes en phase de sommeil paradoxal (REM pour Rapid Eye Movement en anglais), il est normal de ne pas pouvoir bouger. Evidemment, dès que vous quittez cette phase du sommeil, la paralysie devrait disparaître. Lorsque ce n'est pas le cas, nous parlons de « paralysie du sommeil ».

La paralysie du sommeil s'accompagne souvent d'hallucinations impressionnantes. La personne peut ressentir la présence de quelqu'un dans la pièce, ou même une présence rôdant autour d'elle. A d'autres moments, elle ressent comme une pression sur la poitrine, comme si quelqu'un ou quelque chose était perché dessus. Il y a même parfois des cas d'attaques sexuelles associés à ces hallucinations. Le bruit de pas, de portes s'ouvrant et se refermant ou de voix, sont parfois des manifestations effrayantes de la paralysie du sommeil. Celles-ci sont connues sous le nom d'expériences hypnagogiques et hypnopompiques et constituent les raisons pour lesquelles les gens redoutent d'expérimenter ces épisodes de paralysie du sommeil.

Ces expériences sont souvent apparentées à des phénomènes tels que la possession par des esprits malins ou les expériences d'enlèvement par des extraterrestres. Certaines hallucinations sont tellement impressionnantes que parfois, la personne a la sensation de se soulever de son lit, de flotter, ce qui peut se transformer en expérience extra-corporelle ( EEC ou OBE <=> Out of Body Experience).

Le livre de David Hufford, The Terror That Comes in the Night (La terreur qui se manifeste la nuit), est une très bonne source d'information sur la paralysie du sommeil. L'auteur présente en détail le phénomène de paralysie du sommeil et les hallucinations qui l'accompagnent. Il explique que ce phénomène n'est pas nouveau, et il fait référence aux contes populaires de communautés isolées des Etats-Unis et du Newfoundland, au Canada. Dans la plupart de ces endroits, l'hallucination est connue comme la visite de la « Vieille sorcière » (The Old Hag).

- "J'ai parlé à mon docteur de mes continuelles insomnies et de la paralysie du sommeil dont je souffrais.
Je suis arrivé à un stade où, si je n'ai pas assez pris d'alcool ou de médicaments, je vis d'horribles expériences de paralysie du sommeil qui durent jusqu'à TROIS HEURES".

- "Les épisodes de paralysie du sommeil que vous avez vécus ont-ils toujours été effrayants ?"
- "J'ai expérimenté ce phénomène des centaines de fois au cours des 16 dernières années. C'est seulement depuis l'année dernière, grâce à une meilleure connaissance du sujet, que j'ai réussi à avoir des expériences agréables plutôt qu'effrayantes".

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